Por não possuir água potável a ilha conheceu até ao século XIX quando, a partir de 1833 se iniciou a exploração de sal na localidade de Pedra de Lume. Essa actividade deu inicío ao povoamento.
Administrativamente, a ilha pertenceu ao concelho da Boavista até 1935.
A exploração das salinas dinamizou a economia da ilha até meados da década de 1980.
Com o objectivo de constituir um ponto de escala para os voos com destino à América do Sul, em 1939 foi construído, por iniciativa italiana, o "Aeroporto Internacional da Ilha do Sal", com projecto do Engenheiro Raul Pires Ferreira Chaves.
A este mesmo profissional, à época, deve-se a implementação de sistemas de captação de água pluvial, possibilitando o incremento do povoamento, sobretudo através da migração interna no arquipélago, nomeadamente a partir da ilha de São Nicolau. Desse modo, em curto espaço de tempo, a população teve um incremento de cinco vezes.
O aeroporto, renomeado após a independência como Aeroporto Internacional Amílcar Cabral, constitui hoje o principal ponto de entrada no país e possibilita a exploração de modernos complexos turísticos, que nas últimas duas décadas se vêm instalando principalmente na cidade de Santa Maria. a maior ilha.
